Fin du XIXe siècle, Angleterre. Le prince Friedrich, exilé de son pays natal, un petit État allemand, est en visite. Lors d'une chasse, il est victime d'un accident de cheval. Il semble se rétablir, et voilà qu'il meurt assez subitement.
Quelques temps après, la comtesse Rostova se présente chez Oliver Rathbone : elle est accusée de diffamation par la princesse Gisela, l'épouse du prince Friedrich, car elle l'a accusée de l'avoir tué. Le scandale du procès risque d'être énorme, car la comtesse refuse de revenir sur ses paroles et le couple princier était un modèle d'amoureux, très aimé du peuple.
Oubliant toute prudence, Oliver Rathbone accepte cette affaire très délicate qui risque de lui coûter sa carrière. Il demande donc à William Monk de partir trouver des informations pour étayer les affirmations de la comtesse.
Un excellent cru des enquêtes de William Monk, ancien inspecteur de police amnésique. Bien sûr, on sait dès le début que la cliente d'Oliver Rathbone a raison dans ses accusations --- étant donné le contexte, raconter comment Oliver Rathbone accepte une cause perdue et la perd paraîtrait extraordinaire. Il n'empêche que pendant tout le livre, excepté les dernières pages, on se demande comment elle a pu s'y prendre et même, parfois, si c'est bien elle la coupable et l'on se surprend à essayer d'imaginer une porte de sortie honorable pour l'avocat en découvrant la vérité. Ce n'est vraiment que quelques lignes avant la révélation, au cours des interrogatoires du procès, que l'on a une chance de trouver comment elle s'y est pris.
À lire, donc, pour la tension qui règne jusqu'à la révélation finale, pour le dépaysement d'un voyage dans le temps à l'époque victorienne et pour la qualité de l'intrigue. Pour les personnages aussi, bien décrits, attachants malgrés leurs travers variés.